El arroz es el cereal que constituye el alimento fundamental en gran parte del Sureste asiático. El arroz necesita un clima cálido y mucha agua proveniente de lluvias abundantes o de irrigación. Precisa un terreno casi llano, porque el nivel de agua en el arrozal debe ser constantemente regulado. Por eso en Asia las laderas de muchas colinas se transforman en terrazas, para poder convertirlas en arrozales. Las plantas pequeñas crecen en víveros y luego se trasplanta al arrozal, que es inundado. Cuatro o cinco meses más tarde el arroz está maduro para la recolección y el arrozal es desecado. El arroz se cultiva asimismo en otras regiones cálidas y húmedas del mundo. En Estados Unidos y en la Europa meridional el arroz se cultiva con maquinaria adecuada. También es importante en Egipto, Madagascar, Africa occidental y parte de América del Sur.
